L'action se déroule en Russie entre 1598 et 1605 et relate l'arrivée au trône, le règne puis la chute du tsar Boris Godounov. Pour parvenir au pouvoir, ce dernier a été mêlé au meurtre du petit Dimitri, l'héritier légitime de la couronne. Les souffrances de son peuple, la crainte d'être renversé, de même que les remords de ses crimes font peu à peu sombrer Boris Godounov dans la solitude et la paranoïa. La révolte gronde et lorsqu'une armée arrive pour le renverser, Boris n'a pas le temps de se battre et de s'y opposer : rongé par sa folie, il s'écroule au bout de son délire, mort.