Après le déménagement à Great Falls, Montana dans les années 60, Joe, un garçon de 14 ans, douloureusement solitaire et renfermé, vit avec ses parents, dans une petite ville endormie est devient témoin de l’éclatement de leur mariage. Son père est mis à la porte du club de golf où il travaille. Dans son orgueil blessé, il décide de s’engager comme bénévole pour maîtriser le grand incendie de forêt qui s’est déclaré à la frontière avec le Canada. Il quitte la maison. Il s’en fuit des obligations familiales en détruisant l’équilibre fragile. Joe et sa jolie mère Jeannette se retrouvent soudain livrés à eux-mêmes. Tandis que Joe se voit contraint de devenir adulte plus vite que prévu, Jeannette tente de faire vivre sa famille grâce à son travail de maître-nageuse. Elle fait alors la connaissance de Warren Millers, un riche homme d'affaires dont elle tombe amoureuse.