En 1945, Don Vito Corleone, puissant parrain d'une des grandes familles mafieuses de New York, marie en grande pompe sa fille. Pendant la cérémonie, Virgil Sollozzo, qui dirige la famille Tattaglia, lui propose de s'associer sur un nouveau marché prometteur : le trafic de drogue. Mais alors que son fils Sonny y est favorable, le patriarche refuse...