Mary, reine des Écossais, grandit en France et est promise à la couronne de France. Mais la maladie emporte son mari et la jeune veuve rentre seule dans une Écosse dévastée par la guerre. Elizabeth vient d'être sacrée reine d'Angleterre. Pour Mary, elle est comme une sueur jumelle à qui elle peut se confier. Mary se remarie et donne naissance à un héritier du trône. Mais son nouveau mari, Lord Darnley, s'avère être un faible et lorsque Mary rencontre l'amour de sa vie, le comte de Bothwell, elle fait assassiner Darnley et épouse Bothwell. Horrifiés par ce geste et par la passion aveugle qui l'a motivé, l'aristocratie et le people d'Écosse se retournent contre elle et la rejettent. Pour éviter une bataille sanglante, Mary se voit contrainte d'abandonner son cher Bothwell et, désespérée, demande l'aide d'Elizabeth. Pour toute réponse, la reine d'Angleterre la jette en prison. Quand Mary sort enfin de sa cage dorée, au bout de près de dix-neuf années, c'est pour être conduite à l'échafaud.