Wetzlar, dans les environs de Francfort, vers 1780. Werther, un jeune poète, s'éprend de Charlotte, la fille aînée du préfet resté veuf avec ses jeunes enfants. La jeune fille remplace auprès de ses frères et soeurs sa mère disparue, à laquelle elle a promis d'épouser Albert, modèle du parfait époux. Liée par cette promesse sacrée à ses yeux, Charlotte préfère renoncer à son inclination pour Werther. Le jeune homme ne voit donc pas d'autre issue à leur impossible amour que la mort. Charlotte arrive trop tard pour le sauver. Atteint mortellement par un pistolet, Werther meurt, apaisé, dans les bras de Charlotte qui lui avoue enfin son amour.