Don Alfonso, un vieil homme cynique, s'entretient avec Ferrando et Guglielmo, deux jeunes officiers. Il veut les persuader que toutes les femmes sont inconstantes et qu'à la première occasion, leurs fiancées respectives leur seront infidèles. Aidé de la servante Despina, Don Alfonso met au point un plan perfide: écarter les fiancés en les envoyant faussement à la guerre, afin de leur permettre de réapparaître déguisés et faire la cour à leurs promises... Les deux sœurs repoussent d’abord vertueusement ces nouveaux soupirants, mais se laissent ensuite rapidement séduire. « Cosi fan tutte ! » (« Elles font toutes ainsi ! ») conclu Don Alfonso, ravi de pouvoir prouver sa théorie !